Кашель возникает при раздражении рецепторов ротоглотки, трахеи, гортани и бронхов инородными частицами, жидкостями, в том числе секретами (пыль, частицы пищи, мокрота, кровь и т.д.). В момент кашля происходит непроизвольный короткий и сильный выдох, за которым следует последовательное рефлекторное сокращение мускулатуры гортани, бронхов и брюшной стенки, в результате чего вызывающее дискомфорт содержимое «выталкивается» наружу.

Чувствительность кашлевых рецепторов повышается за счет воздействия респираторных вирусов и при смене температуры вдыхаемого воздуха. Проходя через полость носа, воздух должен увлажняться до 95%, согреваться до 37 °С и очищаться от пыли. Из носовой полости он попадает в носоглотку, а затем — в ротовую и гортанную полости глотки.

При попадании на слизистую верхних дыхательных путей болезнетворных микроорганизмов и развитии воспаления появляются характерные признаки последнего (отек, покраснение, повышение температуры, нарушение функции). Кашель — широко распространенный респираторный симптом воспаления слизистой оболочки глотки (фарингит), гортани (ларингит) или бронхов (бронхит). Для ухода за больными и немощными необходима сиделка, услуги которой помогут решить многие проблемы.

Различают острый (до 3 недель), подострый (3-8 недель) и хронический(более 8 недель) кашель. Причиной развития острого кашля обычно являются инфекции верхних дыхательных путей, но он также может быть обусловлен неинфекционными причинами (бронхиальная астма и аллергии, тромбоэмболия легочной артерии, сердечная недостаточность и др.). Хронический кашель развивается на фоне различных хронических заболеваний легких и дыхательных путей, желудочно-кишечного тракта, сердечно-сосудистой и нервной систем и др. Нередко он связан с приемом лекарств.